Internet menyediakan banyak cara kepada pengguna untuk mengakses file video online. Metode tradisional melibatkan pengunduhan file video seperti halnya pengguna dengan dokumen biasa atau file gambar. Pengguna harus menunggu sampai unduhan selesai, bioskopkeren lalu membuka dan melihat video. Streaming video, bagaimanapun, memungkinkan pengguna melihat video saat sedang diunduh dari Internet.
Teknologi video streaming bermanfaat untuk permintaan waktu nyata dan sesuai permintaan. Penggunaan umum untuk streaming video adalah untuk menyiarkan berita melalui Internet. Beberapa jaringan berita besar bahkan menyediakan streaming video berita langsung di situs web mereka. Penggunaan umum lainnya untuk streaming video adalah untuk melihat klip video. Banyak studio film memberikan preview atau cuplikan dari fitur film mendatang melalui streaming klip video. Juga dari bisnis hiburan, label musik menggunakan teknologi ini untuk mengalirkan video musik untuk umum.
Dengan munculnya kamera web portabel yang tiba-tiba, salah satu kegunaan yang berkembang untuk streaming video adalah untuk konferensi video. Program obrolan komputer sering kali dilengkapi dengan fungsi konferensi video yang memungkinkan chatters melihat orang yang mereka ajak ngobrol. Fitur ini tidak hanya memungkinkan pengguna Internet untuk mendengar suara teman atau kerabat mereka, tetapi juga memungkinkan mereka melihat satu sama lain secara real time. Demikian pula, pengusaha menggunakan fungsi ini untuk melakukan pertemuan bisnis, konferensi, atau bahkan pelatihan perusahaan melalui Internet.
Video streaming juga digunakan di bidang pendidikan. Kuliah langsung atau pra-rekaman tersedia dari banyak situs web universitas dan pendidikan. Ini memungkinkan siswa untuk melihat dan mendengarkan ceramah berulang kali.
Ada banyak kegunaan lain untuk streaming video. Beberapa situs web memberikan tampilan real-time jalan utama. Layanan ini sangat membantu pengendara yang ingin menghindari lalu lintas kendaraan.
Untuk semua kelebihan streaming video, ada juga batasan dan kekurangannya. Agar video dapat dikirimkan dengan cepat ke desktop pengguna untuk ditonton, dua hal harus dipertimbangkan: ukuran video dan bandwidth Internet yang tersedia bagi pengguna. Mengompresi video biasanya dapat mengorbankan kualitasnya, dan bandwidth kecil biasanya menghasilkan pemutaran video berombak. Kelemahan lain dari ketersediaan video streaming adalah peningkatan lalu lintas jaringan atau internet.